世界衛生組織（WHO）1990年對緩和醫療定義如下：「當疾病對治癒性無反應時，主動提供積極的整體性照顧，緩解疼痛和其他痛苦的症狀，並統合情緒、靈性、社會和文化層面的照顧，在病人生病和往生期間，支持病人與家屬，協助其因應。」因此安寧緩和醫療是非常積極治療，緩解病人的症狀，而非一般人誤解以為安寧療護是放棄治療，什麼都不做。
安寧緩和醫療的照顧原則為：肯定生命的價值並將死亡視為一種自然的過程，不刻意催促或延長死亡的到來，盡全力緩解病人的症狀，提供心理、家庭社會及靈性的整體性照顧，以豐富病人的生活內容，提高生活品質，並提供家屬的支持系統與哀傷輔導。
當癌症病人或慢性病末期的病人，對積極性治療無明顯成效時，可考慮接受安寧療護。安寧療護強調的是照顧病人的理念，希望以『尊重生命』的態度，由專業的醫療團隊包括醫師、護理師、社工師及宗教師等，提供有品質的緩和醫療，緩解病人各種不適症狀，同時也注重心理、社會及靈性層面的需求，希望透過多元化的照護，陪伴病人及家屬走過這辛苦的過程。